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    那小贩瞟了一眼边上的穷书生，犹疑地望着沈若寥，难为情地笑道：

    “沈爷，我只收您和夫人的钱，别人的我不敢管您要。”

    “为什么？”沈若寥已经站起身来，奇怪地望着他。

    那小贩道：“自从上次，您拉着一个人在老赵那里吃过之后，他可就倒了大楣了，让官兵掀了摊子，抓进刑部去关了好几天，过了两次大堂提审，问他是不是往汤里下了毒，害得皇上生了病。最后好歹是放了人，可是非说他违法经营，汤里面不干净，赚的黑心钱，罚没了家产。他的生计算是从此毁了，我们这一条街的鸭汤都跟着倒霉。您带来的客人，那可不知都是什么贵人，万一再有个皇上吃出毛病来，我们可担待不起。”

    沈若寥听得无比郁闷：“这么说来，我倒害苦了你们了……”

    “不敢；您是个好人，从来也不跟我们过不去。我们都乐意见您来，可是也就只限于您和夫人了。别的达官贵人我们不敢惹，所以求求您也别再带您什么朋友来了。”

    沈若寥没有说话，收回那多余的一份钱来，挽了南宫秋的手，离开了摊位。

    那书生数了半天，终于把身上的零钱凑齐了，交给那小贩，也起身离开了贡院街。

    他无目的地闲逛，身上的钱已经不够他晚上再住店了。现在便启程回家，他又有些不甘心，来京城将近一个月，等于白跑一趟。再说，这点儿钱作路上的盘缠也不够。难道，他真的要投靠那个有钱的老同窗了？其实那人挺不错，同窗这么多年，十分仗义，是个值得掏心掏肺的朋友。只不过，他的文章一直写得比自己漂亮，很受老师偏爱。家里本来也很富裕，花起钱来大手大脚，从来不会算计。他和这个同窗不一样，他出身寒微，从小没了父亲，家里日子一直很难，如果不是老师德高，他根本不可能有机会到济阳读书。因此，济阳所有人都会夸他那个同窗好善乐施，广济朋友，可自己却始终看不惯他有钱的样子。再加上不久前，这位老同窗又刚刚娶了一个如花似玉的妻子，是济阳当地漂亮贤慧都出了名的姑娘，自己也已经心仪很久了。娶了就娶了吧，他知道在那个美人的眼里，比起那个同窗来，自己什么都不是。可是那一场婚礼真可谓轰轰烈烈，简直要闹到济南去。就算是有钱，也不能这么炫耀吧。

    他是决不会向这个老同窗开口的。但是，不求同窗帮忙，他就真的没有别的法子了。难道，他只能去主考官家里借钱不成？

    他走了一会儿，完全不知道东南西北。正彷徨间，一个店仆打扮的小伙子却走到他面前，问道：

    “请问您是纪老爷吗？”

    那书生愣了一下：“老爷不敢当。不过你怎么知道——”

    “纪爷请随我来。”那小二做出手势，要他随自己一起进旁边的酒楼。

    那书生抬头看了看。两层的酒楼门脸不俗，一块大牌匾高高在上，开元酒楼四个烫金大字分外夺目。他有些吃惊。

    “这——我进去干吗？”

    那小二不卑不亢地说道：“有位大人为纪爷定了桌酒菜，都已经备好了。请纪爷随我来。”

    那书生愕然：“定酒菜？为我？那是谁啊？我在这京城可谁也不认识啊。”

    小二道：“您不用问，那位大人叮嘱过，说您不认识他，也不让我告诉您。您只管进去便是，酒菜的钱已经都付过了。”

    那书生怔了片刻，腹中饿得咕咕作响。本来，一碗鸭汤粉丝实在塞不了几条牙缝。不过，一个他素不相识的京城里什么大人平白无故请他一桌酒菜，这事怎么想怎么觉得有些悬。毕竟，廉者不受嗟来之食，读书读到了举人的层次，这点儿架子无论如何是放不下的。更何况，世上没有白捡的便宜，他更害怕这是什么圈套。

    他想了片刻，还是决定进去。自己在京城举目无亲，更和这些京官搭不上界，会有什么人能算计到他头上来呢。说不定，是他有钱的老同窗想暗中接济他一下，又怕他好面子不受，所以想了这么个法。就算真有阴谋，他情愿深入其中看个清楚。

    他跟着小二进了酒楼，到了一个包间里。一大桌菜肴已经备好。小二给他斟了酒，倒好茶，便一声不吭地退了出去，关好了门。

    那书生犹豫了一下，小心地看了看周围，确实没有一只眼睛在附近。

    他实在抵挡不住面前的诱惑，终于扔下了一切架子和斯文，大吃大嚼起来。

    风卷残云之后，他横下心来，走出包间，穿堂而过，却没有人拦他，他就这样顺利地出了酒楼。

    出去之后，他实在纳闷，于是折回来，走到柜台前，问那小二道：

    “这小二哥，你能不能告诉我，请我的这位大人究竟是谁？”

    小二无动于衷道：“跟您说过了不能告诉您。”

    “他也是来赶考的吗？”书生锲而不舍。

    “人家是正二品的大员，用得着赶考。”

    “正二品？——”那书生有些瞠目结舌。“我从来不认识什么正二品的大人物啊……他是哪一司的？”

    小二道：“跟您说过了您不认识他。您就别再问了。”

    “不会是主考官高大人和董大人吧……不对啊，他们都还不够正二品呢……”

    小二瞥了他一眼，不再理他，忙别的去了。

    那书生无奈，只得离开酒楼。不料那小二却从后面追了出来，叫住了他，把一个牛皮纸包塞到他手中。

    “小的差点儿忘了。这是那位大人叮嘱我交给您的。他说您大老远地赶考不容易，好不容易考完却丢了盘缠，所以这些钱让您拿去路上用。”

    那书生简直惊讶得下巴掉下来：“他……他怎么知道的？”

    小二道：“这小的不知道。他还让小的转告纪老爷，您可以去济南见见山东参政铁铉大人。”

    那书生怔了片刻，机械地点了点头：“我懂了，多谢你。”

    小二头也不回地跑回了酒楼。那书生在街心立了片刻，转身向夫子庙走去。

    一定是贡院街上吃鸭汤粉时，莫名其妙问他话的那个人——那个人衣着整洁光鲜，手里挽着妻子，和那小贩貌似十分相熟，何况那小贩说出来的那些话……

    他跑到贡院街来，找到先前那个小贩，向他询问那个大人究竟是谁。

    “那是沈大人啊，你不认得？”那小贩惊奇地望着他。

    他答道：“我是临邑来京的考生，怎么会认得这样一个大官？他是哪一部的？”

    “哪一部？”那小贩道，“人家是正二品大员，要在六部衙门早就是尚书了。他是上十二卫亲军都督，御林军总领，当今天子最宠信的贴身侍卫呢。”

    那小贩说得神采飞扬，得意万分，也不知和他有个啥关系。
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